Collection des Anciens Alchimistes Grecs

Collection des Anciens Alchimistes Grecs par Marcellin Berthelot, avec la collaboration de Charles-Emile Ruelle. Editions Amici Librorum.

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La réimpression en trois tomes de l’édition de 1888 d’une des œuvres majeures de Marcellin Berthelot met à notre disposition un ensemble remarquable de textes traitant d’alchimie, de chimie et de physique. C’est grâce à lui que de nombreux textes alchimiques grecs, syriaques et arabes devinrent accessibles.

Marcellin Berthelot (1827-1907), aujourd’hui oublié, est une grande figure de son époque. Chimiste, biologiste, épistémologue, orientaliste, espérantiste salué par Zamenhof, il joua un rôle majeur dans la vie politique française. Il fut sénateur et plusieurs fois ministre. Ami de Renan depuis le lycée, il soutiendra avec lui le projet de fondation de l’Ecole Pratiques des Hautes Etudes. Ses recherches scientifiques et philosophiques explorent de très nombreux domaines, de la croissance des plantes aux explosifs. Il donna plus de mille brevets à la France et à l’Humanité, refusant des offres alléchantes de groupes industriels ou financiers.

Sa biographie mérite d’être lue car nous aurions grand besoin d’hommes ou de femmes politiques de cette trempe.

Le premier volume de cette édition constitue une vaste introduction dans laquelle nous retrouvons le Papyrus de Leide, un développement sur les « figures d’appareil », des notices sur les notations alchimiques et certains manuscrits entre autres. Le deuxième volume rassemble les textes alchimiques en grec et le troisième volume leurs traductions.

Marcellin Berthelot présente son travail par un rapport qui sert son avant-propos, rapport remis alors au Comité des Travaux Historiques et Scientifiques :

« La publication dont il s’agit comprendrait environ quatre à cinq cents pages de textes grecs inédits, avec traduction, collation des manuscrits, notes et commentaires, etc. (…) En effet ces textes peuvent être classés à peu près par moitié, en deux séries : les textes historiques et théoriques, et les textes techniques relatifs à des fabrications spéciales. Chacune de ces deux séries pourrait être partagée en groupes, tels que les traités Démocritains, les œuvres de Zozime, les Commentateurs, les traités sur la fabrication des verres et pierres précieuses artificielles ; les traités sur la fabrication des métaux et des alliages, etc. »

« Les manuscrits pris comme base de notre publication, ajoute-t-il, renferment donc tout ce qu’il y a d’essentiel et d’antique, c’est-à-dire, antérieur au VIII^e siècle de notre ère, dans la collection ; plusieurs traités qu’il a paru utile d’y comprendre sont même de date plus récente, mais connexes avec les précédents. »

Cet ensemble de textes est organisé de manière très cohérente. Certains textes relèvent très clairement de l’alchimie comme ceux traitant de « la nomenclature de l’œuf », de l’ouroboros, le texte d’Olympiodore « sur l’art sacré », les très nombreux commentaires de Zosime, etc.

D’autres textes ont un intérêt d’ordre chimique ou physique comme ceux abordant la dorure du fer ou la coloration des émeraudes. Nous trouvons même une « bénédiction des ruches ».

Cette œuvre de référence est typique d’une période où les sciences n’écartaient pas encore d’emblée certains domaines de recherches qui furent déconsidérés par la suite. Marcellin Berthelot publia également un essai sur Les origines de l’Alchimie.